Thiên Chương viện tên hồi nhỏ là Nhất (一), âm Nhật Bản đọc là Katsu, thường gọi Okatsu, sinh vào ngày 19 tháng 12 năm Thiên Bảo thứ 6 (tức 5 tháng 2, năm 1835) tại Kagoshima. Cha của bà Shimazu Tadatake (島津忠剛, Đảo Tân Trung Cương?) thuộc nhánh Imaizumi Shimazu (今和泉島津, Kim Hoà Tuyền Đảo Tân?) của gia tộc Shimazu làm chủ lãnh địa Satsuma.

Năm 1853, bà trở thành con nuôi của Shimazu Nariakira, tên bà đổi thành Atsuko (篤子, Đốc Tử?). Ngày 21 tháng 8, bà đi bằng đường bộ từ Kagoshima qua Kumamoto đến Edo, và không bao giờ trở về Kagoshima nữa.

Bà được cho là đã được gửi đến thành Edo với mục đích giúp đỡ Shimazu Nariakira về mặt chính trị. Vấn đề chọn người kế vị tiếp theo cho Chế độ Mạc Phủ có 2 lựa chọn là Tokugawa Yoshinobu, đứng đầu nhà Hitotsubashi-Tokugawa, và Tokugawa Yoshitomi, đứng đầu nhà Kii-Tokugawa, sau được biết đến là Tokugawa Iemochi. Để đảm bảo Yoshinobu trở thành người kế vị tiếp theo, bà được gả vào làm con dâu trong gia tộc Tokugawa.

Năm 1856, bà được được Konoe Tadahiro nhận nuôi, và cải danh thành Fujiwara no Sumiko (藤原の敬子, Đằng Nguyên Kính Tử?). Tháng 11 năm ấy, bà kết hôn với Tokugawa Iesada, trở thành Ngự đài sở (Midai dokoro; 御台所) đứng đầu Đại áo.